La obtención de un metal se produce mediante un proceso, algunas veces, complejo en el que se aíslan las impurezas no deseadas para conseguir un producto concreto. En algunas ocasiones, dependiendo del metal, podemos encontrarlo en la naturaleza en forma pura.
En este artículo, repasamos de forma rápida, los métodos que se emplean para la obtención de dos de los llamados metales preciosos: el Oro y la Plata.
El Oro es un mineral que en la naturaleza puede aparecer mezclado con otros minerales o en estado puro. Es un metal dúctil y maleable y por consiguiente fácil de trabajar. Es resistente a la mayoría, que no a todas, de las reacciones químicas a las que se somete, conservando su aspecto natural.
Esta característica es la que popularizo el uso de este metal entre los pueblos antiguos dado que conservaba el brillo y forma en el trascurso del tiempo.
No obstante, el oro no es un material fuerte como estos pueblos pensaban, lo que con el tiempo llevo a los orfebres y joyeros a buscar aleaciones, como por ejemplo el cobre, que le conferían mayor dureza. En otros casos paso a usarse como elemento cobertor de otros materiales más duros y baratos, aplicando finas láminas en la superficie que daban al objeto un aspecto llamativo.
Los orfebres, repujaban láminas de oro golpeando estas con un martillo sobre un molde específico, obteniendo así los llamados bajo relieves. El resultado final conseguido era de gran belleza pero como se realizaban estas tareas con oro puro, sin alear, los objetos obtenidos eran frágiles y se deformaban con mucha facilidad.
Dado que se podía trabajar con facilidad en láminas muy finas se empleo para “forrar” otros objetos hechos con materiales como madera o arcilla. De estas formas existen infinidad de restos arqueológicos hallados en los cinco continentes. Con el devenir de los años este “pan” de oro fue utilizado en templos, puertas, palacios o recipientes.
Actualmente, mediante procesos de electrólisis y galvanotecnia, se pueden aplicar recubrimientos de oro sobre metales. En joyería una formula muy usada es la de recubrir mediante un “baño” de oro otros metales preciosos como la plata. También se aplican estos procesos para mejorar la conductividad de determinados contactos eléctricos.
En Joyería usamos diferentes aleaciones para conseguir dar al Oro la dureza deseada y sobre todo color. Así, teniendo siempre una base del setenta y cinco por ciento de oro puro conseguimos el color Amarillo con un 12,5% de plata y un 12,5% de cobre. El Oro Blanco con un 16% de paladio y un 9% de plata. El llamado Rojo se consigue aleándolo con un 25% de cobre. El oro gris con un 15% de níquel y un 10% de cobre y el azul con un 25% de hierro. Existen más colores o, por expresarlo con mayor precisión, tonos de oro. El proceso elemental siempre es el mismo.
La Plata raramente se muestra en la naturaleza de forma pura. La manera habitual de obtener plata es y ha sido mediante procesos de fundición de diferentes metales de los cuales la plata formaba parte en muy pequeñas cantidades.
La cerusita, sulfuro de plomo y la galena fueron durante muchos años, en tiempos pretéritos, la forma de obtención de la plata.
Desde sus orígenes, dado que al igual que el oro es un material blando, dúctil y maleable, ha sido principalmente usado para elementos de adorno y decoración. No era apto para su uso en herramientas a menos que fuese aleado con otros metales previamente, casi siempre con cobre.
Al igual que ocurrió con el oro su uso en joyería y orfebrería fue el destino principal de este metal aunque existen diferencias notables en cuanto a su facilidad para ser trabajada. Quizás la principal es que no se pueden utilizar láminas tan finas de este material a la hora de su repujado con martillos y cinceles. Sin embargo la facilidad para su aleación la hizo muy popular en la creación de objetos de arte, joyas, piezas de ajuar, marcos y un largo etcétera.
Como curiosidad, hablando de estos metales, cabe mencionar la existencia del Electro, aleación existente de forma natural entre el oro y la plata, cuyas mayores reservas se encuentran actualmente en la Península de Anatolia (Turquia). El uso del electro se popularizo en la misma zona geográfica hacia el 1300 a.c. para acuñar monedas. Seguramente la razón principal era el detraer oro de las monedas en circulación a fin de conseguir fabricarlas por debajo de su valor real. El electro empleado era una aleación artificial y el tanto por ciento de oro empleado era menor al contenido en el mineral hallado de forma natural.
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